La dramaturga Banna Desta ha dado vida a una civilización africana antigua a menudo pasada por alto en su última obra: un convincente drama de audio sobre una reina cada vez más tiránica y sus astutos hijos gemelos. La historia se desarrolla en el siglo V en el Imperio de Aksum, también conocido como el Reino de Aksum. Este reino fue una monarquía rica e influyente que en su apogeo abarcaba lo que hoy en día es el norte de Etiopía, Eritrea, Sudán, el sur de Arabia Saudita y el oeste de Yemen, y perduró casi 1.000 años, desde aproximadamente el año 100 a.C. hasta el año 960 d.C.
Aksum fue donde el cristianismo llegó por primera vez a África y se acuñaron las primeras monedas del continente. Jugó un papel central en una red de comercio entre la India y el Mediterráneo, controlando el comercio del Mar Rojo a través del puerto de Adulis y las rutas terrestres del noreste de África. En el siglo III, se consideraba una de las cuatro grandes potencias del mundo, junto con Persia, Roma y China. La obra de Desta, titulada «Los Abisinios» y dirigida por Shariffa Al, es su primer trabajo en formato de audio y combina hechos históricos con la imaginación de la autora.
La historia gira en torno a una monarquía en un momento crucial de la historia, donde la Reina Yodit debe decidir cuál de sus hijos gemelos, Kaleb o Negus, debe sucederla en el trono. La trama se complica con conflictos sociales y económicos, creencias religiosas enfrentadas y cuestiones de derechos, además de incluir elementos románticos. La Reina Yodit es descrita como un personaje complejo, regio, astuto, crudo, sensual y cautivador por Danielle Deadwyler, la estrella de cine nominada al Bafta que interpretó el papel. La obra también presenta a la personaje de Makeda, interpretada por Arsema Thomas, conocida por su participación en el spin-off de «Queen Charlotte» de Bridgerton. Makeda es una figura que desafía estereotipos, capaz de pensar por sí misma, ir más allá de su condición social y tener una visión global.
A pesar de estar ambientada en una época antigua, el diálogo y el humor seco de «Los Abisinios» le confieren un aire moderno y relevante. La producción cuenta con una banda sonora original de Ethio-jazz a cargo de DA Mekonnen y Andrew Orkin, con la participación del multiinstrumentista de origen etíope Kibrom Birhane. La combinación de la música etíope con el jazz aporta una cualidad antigua y contemporánea a la vez, en sintonía con la obra. La participación de actores de la diáspora negra en los roles principales fue fundamental para Desta, quien aspira a llevar la obra a los escenarios con el mismo elenco.
El reconocido ganador del Tony André De Shields describió su experiencia en «Los Abisinios» como una oportunidad de reconectar con su cultura ancestral y como una demostración del poder del arte para transformar vidas. Desta también destaca el talento del elenco, que incluye a Zainab Jah, ganadora del premio a mejor actriz en el festival de cine más importante de África, Fespaco, en 2021, a Chukwudi Iwuji, conocido por sus actuaciones con la Royal Shakespeare Company en el Reino Unido, y a Phillip James Brannon, reconocido por sus papeles en Broadway y en la película «Contagio».
La obra de Banna Desta no solo busca entretener, sino también agregar una dimensión nueva al entendimiento de África, destacando un período en el que el continente no estaba afectado por el colonialismo y albergaba sociedades prósperas. A través de «Los Abisinios», la autora busca explorar las complejidades de las emociones humanas y las luchas personales que trascienden los roles públicos de los personajes. Este enfoque detallado y comprometido con la historia y la cultura africanas promete ofrecer al público una experiencia enriquecedora y reveladora.