El gobierno británico ha dado un paso significativo en su estrategia de modernización y digitalización del sistema de fronteras e inmigración del Reino Unido, anunciando la implementación de un nuevo requisito que afectará a los viajeros que deseen ingresar al país. A partir del 8 de enero de 2025, todos los visitantes internacionales, a excepción de los ciudadanos europeos, estarán obligados a solicitar un permiso de viaje conocido como ETA (Autorización Electrónica de Viaje) antes de abordar su vuelo hacia el Reino Unido. Esta decisión representa un cambio fundamental en el proceso de entrada al país, que anteriormente permitía a la mayoría de los viajeros acceder con solo presentar su pasaporte en la frontera.
La implantación de este nuevo sistema de autorización electrónica tiene su origen en el deseo del gobierno británico de fortalecer la seguridad en sus fronteras y mejorar el control sobre las personas que ingresan al país. De acuerdo con las declaraciones de funcionarios del Ministerio del Interior, la ETA permitirá llevar a cabo evaluaciones de seguridad más rigurosas antes de que los viajeros inicien su viaje. Este enfoque se alinea con políticas adoptadas por otras naciones, como Estados Unidos y Australia, que han implementado sistemas similares para gestionar la entrada de visitantes.
Como parte del programa, que comenzó a ser implementado en noviembre de 2023 para los ciudadanos de países del Golfo, incluyendo Bahréin, Jordania y Emiratos Árabes Unidos, la solicitud de la ETA requerirá que los viajeros proporcionen información biográfica, biométrica y de contacto, incluyendo fotografías recientes. Una vez en suelo británico, los agentes fronterizos tendrán la capacidad de verificar la ETA y realizar preguntas adicionales si lo consideran necesario, lo que podría ayudar a identificar a aquellos que no cumplan con los requisitos de entrada.
Uno de los aspectos destacados de esta nueva autorización es su costo, que será de £10, equivalente a unos US$12,48, lo que permite múltiples entradas al país durante un periodo de hasta dos años o hasta la expiración del pasaporte del viajero. Sin embargo, aquellos que reciban una negativa en su solicitud deberán recurrir al proceso convencional de obtención de visa, lo que puede ser un obstáculo significativo para algunos.
A partir del 2 de abril de 2025, el programa se ampliará para incluir a los ciudadanos europeos, marcando un cambio importante en el trato que estos reciben a la luz del Brexit. Este movimiento ha suscitado diversas reacciones, especialmente entre los sectores de la aviación y el turismo, con críticas por parte de agentes de viaje y administradores de aeropuertos, quienes argumentan que la inclusión de los pasajeros en tránsito en el esquema ETA puede perjudicar la competitividad del Reino Unido como destino turístico y de conexión aérea. Heathrow, el principal aeropuerto del país, reportó una disminución notable en el número de pasajeros desde la implementación del programa, lo que ha llevado a los administradores a advertir sobre las posibles repercusiones económicas de esta medida.
El gobierno ha defendido el programa, argumentando que no solo aumentará la seguridad nacional, sino que también facilitará la experiencia de los viajeros legítimos al intentar reducir las colas en los puntos de control fronterizo. Se espera que con la evolución de la tecnología de reconocimiento facial, se puedan crear «corredores sin contacto» que agilicen aún más el ingreso al país, permitiendo que algunos pasajeros pasen sin interacción con los agentes.
A medida que el Reino Unido se adapta a este nuevo sistema, cabe mencionar que otros países también están avanzando hacia la digitalización de sus procesos de control fronterizo. La Unión Europea, por ejemplo, tiene planeado lanzar su propio sistema de autorización de viaje, conocido como ETIAS, destinado a ciudadanos de países no pertenecientes a la UE. Esta tendencia resalta la creciente importancia de la tecnología en la gestión de la inmigración y la seguridad fronteriza global.
Mientras tanto, se espera que los próximos meses sean cruciales para el gobierno británico, ya que tanto la industria de viajes como los pasajeros se preparan para adaptarse a esta nueva realidad. Los funcionarios están en comunicación con los operadores de aeropuertos para abordar las preocupaciones planteadas y ajustar el sistema de manera que minimice cualquier impacto negativo en la conectividad del Reino Unido y su atractivo como destino internacional.